Групповой портрет — очень специфический жанр и, кажется, самое голландское явление в искусстве. Расцвет портретного жанра совпал с подъемом экономики, а вместе с ней и культуры страны. Заключения перемирия с Испанией дало сильный толчок развитию голландской экономики и промышленности и, соответственно, привело к процветанию представителей городской буржуазии. В это время групповой портрет становится отражением действительного или сильно желаемого общественного статуса бюргера. Представители элиты заказывали портреты для украшения частных домов, а чаще всего — общественных зданий. Выделяют 3 основных вида групповых портретов: портреты, изображающие членов стрелковых гильдий или корпораций (гражданская полиция), портреты регентов (попечителей) благотворительных и богоугодных учреждений (а также портреты цеховых старшин) и портреты ученых. На выставке представлены 10 крупномасштабных работ
Ключевыми желаниями заказчиков групповых портретов были внешнее сходство и композиционное размещение в соответствии с их социальным статусом. Поэтому портретистам требовалось сохранить впечатление единства и корпоративного духа группы людей при достаточно яркой характеристике каждого отдельного персонажа, а также добиться композиционной равнозначности всех героев, чтобы ни один не оттягивал на себя внимание зрителя настолько, чтобы «перекрыть» остальных.
«Групповой портрет регентов госпиталя св. Петра» кисти Корнелия ван дер Ворта, открывающий выставку, — самый ранний групповой портрет управителей богоугодного заведения в Амстердаме, на 2 века ставший образцом композиции для голландских живописцев. Хотя все мужчины смотрят на зрителя, они явно изображены за работой: у них в руках учетные книги, перья и деловые бумаги. Строгие черные сюртуки и шляпы, идеальные белоснежные воротники, вежливые улыбки, спокойные жесты и песочные часы в качестве философского мотива — все указывает на благочестие и важную социальную роль, которую руководители благотворительных заведений, помогающие бедным и слабым горожанам, играли в обществе. «Групповой портрет регентов и регентш женского работного дома» Бартоломеуса ван дер Хелста интересен тем, что мужчины и женщины позировали вместе для одного портрета — это было нехарактерно для 1650 года, когда была выполнена работа. Регенты на картине запечатлены во время собрания: живость и естественность достигается за счет изображения бытовых сцен рабочего дома (заведение, где воровок, проституток и попрошаек заставляли заниматься шитьем или другой ручной работой в качестве наказания за проступки) на заднем плане и яркой мимики персонажей.
Часто художников групповых портретов обвиняли в том, что из-за необходимости изобразить большое количество людей, принадлежавших одной социальной или профессиональной группе, все они получались похожи один на другого, как колода карт. Чтобы избежать подобных недостатков, при работе над «Групповым портретом стрелков роты капитана Якоба Питерса Хогкамера и лейтенанта Питера Якобса ван Рейна» Якоб Лион, например, уделяет огромное внимание воспроизведению костюмов и оружия — они прорисованы максимально детально, поэтому каждый из 19 стрелков, композиционно расположенных на холсте в 2 ряда, неповторим и интересен по-своему.
Кстати оружие само по себе составляет часть экспозиции. Оружие и военное снаряжение ( мушкеты, карабины, пистолеты) на протяжении 17 века были основными предметами импорта из Голландии — ими пользовались армии многих стран, в том числе — русская. Поэтому наряду с групповыми портретами в зале выставлены художественно декорированные сабля, ружье и несколько пистолетов, представляющие собой виртуозные примеры голландского оружейного искусства.
Специфический интерес экспозиции состоит в том, что групповые портреты голландских мастеров сложно встретить за пределами страны. Долгое время картины были собственностью определенных общественных или профессиональных организаций, потом стали достоянием национальных музеев, а из-за больших габаритов работ их редко вывозят в другие страны.
