По легенде, идея сумки возникла во время общения председателя правления французского модного дома Hermès Жана-Луи Дюма с актрисой Джейн Биркин. В 1983 (по другим данным, в 1984) году они оказались на соседних местах в самолете на рейсе из Парижа в Лондон. Биркин то ли уронила сумку, рассыпав ее содержимое, то ли просто пожаловалась на отсутствие в продаже сумок, необходимых ей как матери, куда поместилось бы все необходимое для нее и дочери. Эскиз нужной сумки набросали прямо на гигиеническом пакете, которые выдают в полете. Такой пакет по английски называется sick bag, что журналисты затем обыгрывали в своих статьях: был sick bag, а стал chic bag. Размеры ее она определила как «больше, чем Kelly, но меньше, чем чемодан Сержа (Генсбура — отца ее дочери Шарлотты)».

Через некоторое время актрисе преподнесли сумку, изготовленную из мягкой черной кожи. Биркин использовала ее не слишком часто, так как, по ее словам, она чересчур набивала ее всякой всячиной, и тяжелая сумка оттягивала плечо. «Так и до операции недалеко — тендинит можно заработать», — шутила Биркин. Кто мог тогда подумать, что сумка со временем станет культовым аксессуаром и мечтой каждой модницы.

До нее визитной карточкой Hermès была сумка Kelly. Первоначально она звалась Sac à Dépêches, а переименовали ее в честь Грейс Келли в 1956 году, когда та не расставалась с ней на съемках фильма Альфреда Хичкока «Поймать вора». Она была меньше и легче, чем Birkin.

Сложно сказать, когда Birkin стала по-настоящему популярной. Парижский антиквар Жером Лаланд считает, что это случилось только в конце 1990-х, когда возникло понятие It-bag — то есть дорогая престижная сумка, символ статуса. Cама Джейн Биркин никогда не расценивала названную в ее честь сумку таким образом. Для нее это была просто емкость, куда можно засунуть все, что угодно. Вдобавок, емкость не вполне удобная из-за своего веса — современные модели весят почти килограмм. «Я всегда говорила, что их стоит делать из пластика или картона — тогда они не были бы такими тяжелыми», — замечала Биркин.

В 2015 году Джейн вообще попросила перестать называть сумку ее именем — будучи сторонницей этичного отношения к животным, она таким образом протестовала против использования крокодиловой кожи. Других знаменитостей такие мелочи не смущают — как и вес сумки, на который жаловалась Биркин. У Виктории Бекхэм, по слухам, около 100 Birkin разных цветов и моделей на общую сумму 2,3 миллиона долларов. К слову, о ценах: самая дорогая Birkin — модель Himalaya — была продана в 2017 году на аукционе за 380 000 долларов.

Цены подстегивает недостаток предложения — Hermès производит всего около 70 тысяч штук в год. Поэтому многие сумки продаются на аукционах, и Birkin, таким образом, стала чрезвычайно выгодным вложением средств — через несколько лет цена на нее гарантированно вырастает. В 2010 году заказы принимались на 6 лет вперед. Кое-кто пытается протестовать против этого безумного увлечения. Так, в 2012 году дочь Клинта Иствуда, Франческа, устроила перформанс, в ходе которого подожгла сумку из крокодиловой кожи стоимостью 100 тысяч долларов, а затем распилила ее бензопилой. Поступок не оценили — как сообщалось, после этого ее угрожали убить. Правда, позже она заявила, что сумка была поддельной, но публика долго не могла успокоиться.