Популярная музыка и ее эволюция тесно связаны с контекстом, в котором она производится — технологическим, экономическим, социальным и политическим. Причем влияние этих факторов на популярную музыку (понятую максимально широко) и неразрывную с ней музыкальную индустрию не всегда осознается в полной мере. Именно на эту проблематику в курсе обращается особое внимание.
В курсе в хронологическом порядке рассматриваются все этапы развития популярной музыки с выделением их ключевых фигур, от Элвиса Пресли и The Beatles до героев наших дней, изучаются происхождение и характеристики различных жанров, от блюза и рок-н-ролла до трэпа и гиперпопа. Первая часть курса посвящена периоду с 50-х по 90-е включительно.