Все началось в 1937 году, когда немолодой и небогатый отец семейства Патрик Макдональд открыл киоск по продаже хот-догов близ аэропорта в Монровии, к северо-востоку от Лос-Анджелеса. Вскоре он передал управление своим детям, Ричрду и Морису, которые в 1940 году перенесли бизнес в Сан-Бернардино и открыли там драйв-ин ресторан, обслуживавший проезжавшие мимо автомобили. Бизнес оказался успешным, и братья вскоре стали зарабатывать по 40 тысяч долларов в год. Надеясь скопить миллион до того, как им стукнет 50 лет, братья решил открыть франшизу. Но для этого нужно было создать запоминающийся облик ресторана. Пообщавшись как минимум с четырьмя архитекторами, они остановили выбор на жившем неподалеку Стэнли Местоне.

У Ричарда была идея о двух полукруглых арках — по одной с каждой стороны здания. Опытный Местон, спроектировавший ранее не один ресторан, превратил их в более энергичные параболы. Восьми метров в высоту, окрашенные в желто-золотой цвет, подсвеченные неоном, они должны были придать ресторану вид «на миллион долларов». Впрочем, по другой версии, параболы предложил не Местон, а Джордж Декстер, который был ответствен за изготовление знаков. Местон же предложил установить третью дугу, на которой разместил толстячка в поварском колпаке.

В таком виде ресторан и стал франшизой. Первым под его торговым знаком стал работать Нил Фокс, открывший заведение в Финиксе. Вскоре его зятья открыли третий ресторан сети — в Дауни, Калифорния. Это здание хотели позже снести, но оно было внесено в список охраняемых. Сейчас это старейший ресторан оригинального дизайна, в 2020 году ему исполнилось 67 лет. Также в Национальный реестр охраняемых зданий был добавлен знак McDonald’s в Пайн-Блафф, Арканзас. Этот ресторан, за номером 433 был построен в 1962 году. Когда-то арок у него было три, но в 2007 году ресторан переехал, и новое здание было отстроено уже без архитектурных излишеств. А третью арку сохранили и перенесли на новое место.

Братья хотели развивать франшизу постепенно, но в середине 50-х познакомились с энергичным чикагцем Рэем Кроком, бывшим джазовым музыкантом, диджеем на радио, а заодно и мастером продаж. Он развил бурную деятельность и к 1961 году выкупил успешную торговую сеть, заплатив братьям солидные по тем временам 2,7 миллиона долларов.

На этом участие братьев в компании закончилось. Пообещав им часть дохода с каждого нового ресторана, Крок обещания не сдержал. Более того, братья даже не догадались зарегистрировать товарный знак.

Крок упростил дизайн зданий и задумался о запоминающемся логотипе. В 1962 году один из руководителей компании Фред Тёрнер предложил букву V, но глава отдела дизайна Джим Шиндлер удвоил и перевернул ее, превратив в стилизованную «М». По сути, логотип копировал «золотые арки», располагавшиеся по обе стороны старых зданий.

Каноническая форма арок, с утолщениями у основания линий, появилась в 1968 году. В 2003 году и сами линии стали толще, но спустя три года «похудели» до первоначального состояния.

Неизвестно, насколько логотип помог коммерческому успеху сети, но, например, американский психолог Луи Ческин считает, что он символизирует материнскую грудь. Что, в сочетании с ориентированностью в том числе на подростков и детей («Хэппи Мил» с его игрушками), увеличивает популярность у целевой аудитории. В любом случае, он стал таким же символом американского успеха, как и Coca-Cola. И точно так же стал источником вдохновения для современных художников. Японский художник Масато Накамура в 2001 году представил инсталляцию из золотых арок на Венецианской биеннале.